第78章

　　姜红菱耳里听着, 心中盘算了一回，面上浅浅一笑：“这倒也不是难事, 府里东北角上的秫香楼倒是一向空着, 外头一座院落，四面竹篱相围, 小巧清静，给姑太太一家子住, 倒是合宜的很。这底下的家人便更好办了, 除却他们贴身服侍的，余下的便同旁的家人一道住在外头街上便是。”

　　春燕闻言, 笑了笑, 说道：“奶奶倒是爽快利落, 前几日老太太将这事儿嘱咐太太的时候, 瞧太太犯难的样子，东也不行西也不是的。”

　　姜红菱不接这话，勾唇一笑, 心里却有几分诧异。这事儿上一世并不曾有过，不知为何那位姑太太今世却要回来投奔？

　　春燕传了话，见左右无事，便告退出去了。

　　苏氏被顾王氏斥责了一番, 李姨娘的丧事便再无人敢拦。棺材立时便拉到了家庙之中, 自有庙中女尼主持接洽，后续事宜则再不必姜红菱操心。

　　侯府事大，死了一个姬妾算不得什么, 不过往官府里报了个暴病身亡。那衙门自也不会派仵作到侯府去验看，便写了个销户文书，不了了之。

　　倒是李姨娘的娘家人，原本倚仗着女儿妹妹，自封了丈人舅子，平日里在邻里之间作威作福，又时常得李姨娘的接济，猛然间听了这个消息，顿时如晴天霹雳。李姨娘的父兄，闻说丧事如此潦草，棺木亦不准停留在侯府，便猜测其中有些蹊跷。带了几个家中的叔伯兄弟，跑到侯府门上，坐在门槛上大骂，满嘴嚷嚷，只说李桐香死的冤屈，要侯府给个说法，不然便要上官府打官司。又指着顾忘苦兄妹两个，要他们出来为生母讨要公道。

　　顾婳是个女子，又被圈进起来了，是不当家的。

　　顾忘苦满心盘算的只有自己的前程，这会子只怕被李姨娘连累，任凭外祖舅舅在门上叫嚷，只缩在后宅不肯出去。

　　李姨娘既已身死，又遭了老太太、老爷的厌烦，没人肯管这闲事。那些下人们，都是些见风使舵之辈，原本于李姨娘这些娘家人是巴结的很，满口爷的叫着，到了这会儿也就掉转了脸孔，一声声的无赖地痞的喝骂，斥责他们上门讹诈，一顿棍棒打将出去。

　　这些人本就是一班乌合之众，见了这等情形，登时作鸟兽散去。

　　李家父子两个，好处没讨到半分，反倒落了一身棒疮，相互扶持着，一瘸一拐的到家，各自在床上躺了大半月，医药银子却花了不少。虽是骂不绝口，却也晓得胳膊拧不过大腿，那兄妹两个也是指望不上的，就此断绝了往来。

　　李姨娘的棺木在家庙中过了头七，便由那主持主张着，草草下葬。一场丧事，无论是顾文成，还是顾忘苦兄妹两个，皆不曾来看上一眼。

　　李姨娘争强好胜了一世，也风光了半辈子，临了来却落了个这般下场，当真是令人不胜唏嘘，连着侯府里那班子整日盘算着跳高枝儿的女人们，也将这争荣的心思暗淡了几分。

　　这些芝麻小事，传到姜红菱耳朵里时，也不过一笑了之。才了毕李姨娘的丧事，那女学的事已迫在眉睫，连着姑太太一家子回迁之事，诸事叠在一起，还有侯府日常流水琐碎，她当真忙碌到不堪的境地。

　　苏氏被顾王氏训斥了一回，倒也识趣儿了，当真便在馨兰苑中当起了个清闲太太。外头人说起，便讲如今府中唯少奶奶是大，凡事只她说了算，更是没人将这太太放在眼里。这话传到她耳中，她虽心有不甘，也只得忍气吞声。

　　姜红菱甚有才干，即便忙至如此地步，亦是有条不紊，条理分明。甚而忙中抽空，打发了几个善言辞、性子稳重、极妥帖的家人并族中的长辈，上宋家去回定亲那事。

　　宋家这边，因是最小的嫡孙亲事，宋家老太太格外看重，亲自见了顾家打发去的人。

　　来人甚是巧舌如簧，将这件事晓之以情动之以理，掰开揉碎，又是两家情意，又是家孝难违，又是诗书礼仪，讲了大半个时辰。

　　说至最后，竟是宋家绝不能在此时定亲，亦不能退亲，不然便是无情无义之徒。

　　宋家老太太无可奈何，这事本就是试探之举，在人姑娘戴孝期间上门定亲本就惹人诟病，如今被人捏了话柄，那还能说些什么，只好含忍下来，好声好语的将顾家人打发回去，只说等顾婉除服之后，再行商议。

　　宋夫人自老太太处回来，当真怒不可遏，无处发火，竟将个上好的汝窑梅子青美人耸肩瓶砸了个粉碎。

　　宋明轩闻得消息，心里倒是宽慰不已，他同顾婉情深意笃，怎么也不肯黄了这门亲事。见母亲这个样子，不由劝解道：“母亲还是罢了，我同婉儿是打小定的亲事，现下退亲实在过于无情，人前也说不过去。何况，婉儿又有什么不好？人虽不大爱言语，也是温柔和顺的很。母亲跟前，从来是恭敬有礼的。将来她过了门，孝敬母亲不在话下。”

　　宋夫人怒斥道：“糊涂攮子！那么个破落户家的女儿，有什么好稀罕的？！你只要花前月下，全不管前程？！娘娘在京里替你寻了上好的亲事，那姑娘我也见过，论人物容貌，顾婉给她提鞋都不配！你是吃了迷魂药了，一心只在她身上！”

　　宋明轩也赌起气来，说道：“那姑娘好不好，我不知道。我只晓得婉儿是真的好，我要同她一起。明明是母亲当年许下的婚事，如今却要反悔。除了婉儿，我哪个也不要。何况，京城的千金小姐，脾气想必大的很。娶回来，不是娘子，倒要当菩萨供起来，我可不受那个气。”

　　宋夫人越发恼怒不堪，直骂儿子糊涂不知事。

　　宋明轩心中有气，也不好同母亲吵嚷，顿足出门去了。

　　宋夫人气哼哼的在堂上坐了半日，心念转了几转，暗自思忖着：既然儿子如此看重那顾婉，话又被顾家说死了，自然不好明着来了。但若是顾家先行失礼，或者顾婉没了贞洁，自然也就没脸再提这亲事。

　　想到这里，她心中一畅，那口恶气也消了十之八九。

　　宋夫人一心只要给儿子寻一门好亲，好提携他将来前程，竟而全然不管人家姑娘的死活了。

　　忙里易过，眨眼便是四月底了。

　　这日晌午时候，姜红菱才吃了午饭，正在屋中的湘妃榻上闭目养神，就听如素进来报道：“胡家小姐到了，这会儿正在门上下车呢。”

　　姜红菱一听此言，登时清醒过来，连忙起身，口里说道：“她这就来了？”一面就忙忙的吩咐穿衣梳头。

　　如素晓得自家主子同胡家小姐的交情，替她收拾着，便笑道：“可不是怎的，奶奶这些日子连日的念叨，如今可把人念来了。”

　　姜红菱穿了衣裳，又在菱花镜前照了一回，见衣装齐整，便要出门。

　　如素连忙拦了，笑道：“晓得奶奶急着见她，然而谁家主人是亲自出门迎的？奶奶还是在屋里耐着性子等等，大门到这里不过几步的路途。”

　　姜红菱听了，笑自己糊涂，便也依了她的话。

　　侯府大门到这洞幽居，满共不过盏茶的路途，姜红菱却在堂上等的焦躁不堪。

　　好容易听门上人的通报，她立时便站了起来，就见一素服美人手提包裹，踏进门来。

　　但见那人与己年岁相仿，一张容长脸面，淡妆素服，双眉弯弯，一笑脸上两个酒靥。一袭浅蓝色印花细布单衫，水波纹的竹青色细布裙子，头上扎着一个随云髻，首饰无多，只斜插着一根银簪。容颜秀美，虽是一身寻常衣着，举手投足，却透着一股子诗书气味。

　　这人，便是姜红菱曾经的闺中蜜友，如今顾家重金聘来的女塾师，胡惠兰。

　　胡惠兰与姜红菱未嫁之时，相交甚笃，往来密切，如今见她虽是美艳依旧，却是一身缟素，面上脂粉不施，头上簪环不挽，也晓得她如今的处境。

　　这两个异姓姐妹，相别数年，如今再见，一个是家道中落，竟寄宿尼庵；一个被迫冲喜嫁入侯府，却青春大好就守了寡。再度相逢，只觉世事无常，感慨万千。

　　两人见面，才互称了一声姊妹，眼中便泛起泪花，竟致哽咽难掩。

　　倒还是如素如锦两个丫头劝着，这才强忍了。

　　姜红菱同这胡慧兰交情极好，也不分什么宾主，拉着她的手就在圆桌前坐了，吩咐丫鬟上茶。

　　姜红菱先笑道：“早先听闻你家中出事，我本是要去探望的，至不济将你接到家中，咱们一处也好。然而我哥哥那人，你是知道的，生恐被这些事沾上，倒将我严加看管起来。我听说你在家中住不下去，寄宿到城郊的尼姑庵里去了。那尼庵的日子，难为你是怎么熬下去的。”

　　胡惠兰倒是温然一笑：“也没什么，尼姑庵里清静，倒比家里好。我在那儿住着，帮着主持讲经说法，有时教教那些财主员外家的女儿，日子倒是舒心的紧呢。”

　　这胡惠兰是个洒脱女子，家中出事，清点了家财便搬了出来，又见那些下人整日蝇营狗苟，吵吵闹闹，她不耐烦这等市侩之徒，索性同他们一拍两散，寄宿到了城郊的尼庵中去。

　　如素端了香茶果点上来，胡惠兰端了一盏过去，见是顾渚紫笋，便笑道：“还是这么个口味，再也改不过来了。”

　　姜红菱笑道：“若不是你，我也不肯端出来呢。”

　　胡惠兰吃了两口茶，方才又慢慢说道：“其实这乡下日子虽清苦些，倒也清静。原本这边请我，我是不大愿意来的。”

　　姜红菱便接口道：“前头是我们太太打发的人去，那人粗俗不懂事，想必言语得罪了你。”说着，又笑道：“那怎么又愿意来了？”

　　胡惠兰笑道：“一则是你的情面，这我是不能推的；二来也是为了躲那人……”话至此处，她忽然没了声响，低头吃茶，遮掩了过去。

　　姜红菱却耳尖听见，正想开口询问，却忽见胡惠兰白玉般的肌肤上泛出了些许绯红。她心中大为惊异，只道此事有些隐情，两人久别重逢，又当着丫头面前，不好细问，便含糊过去了。

　　胡惠兰似是想了些心事，忽然一笑，抬头向她道：“这顾渚紫笋，可是金贵物。如今市上有钱也未必能买到呢。我原本以为，你的日子该是很不好过的。原来，竟是风光的很呢。这一路上，只听下人们说起，侯府的少奶奶如何了得，谁说了都不算，唯独你说了算。”

　　姜红菱却也一笑：“不过是个花架子，我如今这情形，再不为自己争着些，还有活路么？”

　　胡惠兰听了，也不由感慨了一回。