第25章

　　欢乐也好，扎心也好，肖抑想起冯安安，总是不由自主的笑意。

　　他驰骋向前，笑容却渐渐凝固。

　　瑶宋百姓日子过得不大好，肖抑晓得，有过亲身经历。

　　且据他观察，近二十年来，百姓们是越来越苦了。肖抑那会挖野菜，是一人独享，可如今去挖野菜，得早起靠抢，比拼体力和斗志。

　　肖家庄的状况，亦是如此。二十年前卖饼尚能换肉，何须去讨？

　　但是，从凉郡出来，一路南下，五六百里，皆不是产粮区，口粮紧缺，尚有理由。

　　可过了浔口，怎还是这副光景？沿途不出三五里，定见得一两饿殍，或躺在路中央，或倒在田埂两侧。

　　其中有一次，见到的还是一家五口，齐齐整整躺成一排，虽气息断绝，却仍挨个牵着手。

　　肖抑不忍，替这家人草草埋了土坟。

　　他心下十分的疑惑，要知道过浔口即入腹地浔州。这儿是可鱼米之乡，富饶多产，瑶宋的粮仓。

　　现下怎地这副光景？

　　沿途遇着些捧碗乞讨的，无论老少男女，那一双眸子全是同样的空洞，绝望。他们找肖抑乞讨，他总会给些。但乞丐们说自己不要钱，要吃的，银两买不到吃食。

　　肖抑不解，一打听，才晓得浔州去年先是大旱，继而大涝，水从上游淹下来，两季都颗粒无收。每年进贡给云敖的粮食，都由浔州上缴。今年境况惨淡，户部却照常来收粮，大家交不出新粮，官吏们便拆家捣罐，明征暗抢百姓的存粮。

　　那可是一家人赖以活命的口粮啊！

　　都这样了，官吏们还要“淋尖踢斛”，在称重时将谷米踢出去一把，声称百姓没有交够，还得再凑再交。

　　若有百姓反抗，或是去捡漏出来的米，皆被吊起来，打个皮开肉绽。

　　成了乞丐的农民们纷纷咒骂皇帝，天子昏聩，民不聊生。

　　肖抑听着，心想天子可能未必知道实情。他们定北营今年的军粮，仍是定时定量送到，送粮的同僚还同肖抑讲过，今年又是一个丰年，陛下喜得重赏户部众人。

　　夏日炎炎，肖抑却浑身发冷。

　　正在这时，有其他乞丐，喊与肖抑攀谈的乞丐去讨粥：“别聊了，走了走了！岳大官人又施粥了，去晚点就没了！”说是喊，其实轻若游丝，一丁点气力都没有。

　　与肖抑攀谈的乞丐连辞别的招呼都不打，就随着同伴往前赶路。肖抑骑马追上去，追问情况。

　　乞丐们边走边答，生怕耽误：“这附近有个岳大官人，很有钱，他心善人好，瞧着我们快饿死了，常常开自家粮仓，熬粥给我们。”

　　肖抑跟着，边行问边：“哪个岳大官人？”

　　乞丐道：“刚不说了嘛！”再说详细点，他也不能了。

　　还是同行的乞丐道：“传言岳大官人是从前可是礼部侍郎，京师的大官！告老还乡！”乞丐邀请肖抑，“公子，你不如也去见见岳大官人，讨点粥喝！前途遥远，也要填饱肚子！”

　　肖抑的确认识礼部侍郎岳九龄，说起来岳大人之于肖抑，还有一段恩情过往。

　　去岁还见过岳大人，尚在任上，怎就告老了？

　　肖抑觉得于情于惑，都该去见见岳九龄。

　　他随乞丐们去得不远，就瞧见一临时用木头，茅草搭成的粥棚。

　　岳九龄年事已高，忙一阵须得歇一阵，余下时间里，由他的长子岳瑕带领仆从，熬粥、施粥。

　　“不要挤，慢慢来，人人有份！”岳大公子虽然这样喊着，但乞丐们依然一个劲往前挤，大公子不得不屡次命家仆维持秩序。

　　不断的倒米上水，大锅的火就没熄过，粥却仍然接不上，不得不让余下乞丐们等。说好是一人一碗，有些乞丐喝完了又来讨，岳家人见乞丐们眼巴巴，便给他们再盛……到最后，米没了，不能人人分到，岳九龄便和岳瑕商议，明天再多拿点粮食出来。

　　岳瑕踌躇，再开仓家里米就要空了。父子两正在讨论，岳瑕余光瞟见肖抑从远处走来，一时没认出来，心想这人好衫好貌，也来讨粥？

　　便走过去说：“今天的粥已经施完了，你明天再来吧！”刚说完，愣住，认出来了！

　　肖抑抱拳行礼：“冰玉兄。”冰玉是岳瑕的字。

　　岳瑕眼睛盯着肖抑，手却抬向岳九龄那边：“父亲，是、是……”

　　岳九龄早就瞧见了肖抑，他本是坐在竹椅上的，这会站起，朝肖抑颔首抱拳，含笑不语。

　　忘年知己，尽在不言中。

　　岳九龄五年前，途径蘋州，为贼人所袭，幸得肖抑搭救。

　　黑夜里火把近前，照得岳九龄禁不住眨眼，他定睛细看，救他的一群人竟是山匪打扮，心中叫苦不迭：才出狼窝，又入虎口，性命丧也！

　　肖抑却下马亲自给他松绑，以礼待之，且双膝跪下，向岳九龄祈求一事。

　　他求岳大人动用关系，帮他求一个新的人生轨迹和身份。

　　他想得诏书，改善籍。

　　岳九龄觉得肖抑是个讲义气，有前途的汉子，的确不该做一辈子的匪徒。便答应肖抑，多方周旋，将他匪籍除去，给了个蘋阳佃户出身。登记时要备注姓、名、字。

　　肖抑没有字。

　　岳九龄建议道：“那你取一个。”

　　肖抑想到，冯安安刚听到他名字时，说“笑意笑意，好生灿烂，念之欢喜”，后来了解到是“肖抑”，便耷拉下嘴角，说这名听起来就想哭，低落晦气！

　　肖抑便道：“取‘扬之’吧！”扬之不抑，扬之笑意。

　　后来再相逢，他把取的字说于冯安安听，她哈哈大笑，却未觉出深意。

　　山上的人里，冯安安是笑得最多的，也哭得最多的。

　　痛快放肆。

　　可在肖抑眼里，却因为见她哭笑，晓得每一个苦难的细节，他才不能轻易离开她。

　　*

　　浔州州府平昌，城外三十里，有一座岳家祖上传下的老宅。

　　岳九龄曾任礼部侍郎，他父亲和伯父都做过礼部员外郎，曾祖父做过礼部尚书。簪缨世家，知书达理，大宅子虽然旧了点，但那股雅致的味道还在，愈久弥新。

　　岳家后院。

　　凉亭。

　　岳九龄与肖抑各自坐在石凳上喝茶，茶是岳九龄从京师带回来的，桌上的茶饼也是。

　　两人边喝边聊。

　　肖抑赞茶不错，问岳九龄怎么突然辞官？

　　岳九龄苦笑一声：“老夫不是乞骸骨，是被罢官了。”

　　肖抑张口要问，岳九龄却怕他说出什么妄言来，抢在前头解释：“陛下有许多不得已。”

　　言下之意，罢官不是皇帝的意思。

　　肖抑沉吟，他得了良籍之后，曾在岳家住过一年，跟随岳九龄学习礼仪文章，亦与岳瑕结交。

　　岳家大公子是极喜欢办家宴的，与宾客们赏花、做诗，日日不断。就算哪一日没有设宴，也仍门庭若市，许多友人来访。

　　可如今……肖抑打进门开始，一直在观察。顾家仆从比在京师时少上数倍，更不见宾客。

　　想到这，他不禁抬首与岳九龄对视一眼。

　　岳九龄的笑容愈发苦涩：“唉，苦了吾儿！”

　　半晌的沉默。

　　肖抑竟问出了一句大胆的话：“有什么法子，能让陛下知道这一切呢？”

　　岳九龄笑容僵住，怔怔注视笑意。良久，道：“陛下不是不知道。”皇帝只是不能控制这一切。

　　肖抑缓缓道：“家国动荡，总要止损。”

　　岳九龄盯他半晌，摇摇头，又叹口气。他为人耿直，却也极为保守，那一年教了肖抑许多迂腐的字字句句。如今，跌宕遭遇，岳九龄晓得自己的信念已经动摇，却仍不便说，不肯说。

　　他举起茶杯，挤出笑容：“喝茶。”

　　喝了一会儿，岳九龄忽然记起，自己的幺女明年及笄，尚未许人。肖抑文武双全，尤其是一颗上进之心，难能可贵，世家子弟不能拥有。他虽出身卑微，却从未抱怨，亦不做虚无缥缈之幻想，而是接受、生存、行动。

　　岳九龄又想起肖抑住在家中一年，白日勤学，夜间苦练，月影下刀剑英姿。

　　再忖，家教严格，幺女常住阁楼，几不出门，唯一透过窗户瞧见的外姓男人便是肖抑了。如果她嫁了肖抑，贞名便美满了！

　　岳九龄开口试探：“你还在定北营？”

　　“在的。”

　　“做甚？”

　　“刚代总兵。”肖抑答道，心想这趟出来再回去，代总兵就没得做了。

　　岳九龄笑着竖起大拇指，先赞肖抑，而后问他：“娶的是哪家闺秀？”

　　“不曾娶。”肖抑答完，才反应过来岳九龄要做媒，果断拒绝，“晚辈一直在等一个人。”

　　岳九龄会意，转而留肖抑多住几日。

　　肖抑却道：“非是晚辈无礼，实是有性命攸关的急事，要赶去蘋州。待晚辈办完了事，定会回来向伯伯赔礼！”说完以茶代酒，自罚三杯。

　　岳九龄见神色，辨语气，知道肖抑不是撒谎，便道：“去罢去罢！可不能因老夫耽误了你！”说着命令仆从，去找大公子拿白银盘缠，赠给肖抑。

　　肖抑要推脱，岳九龄却道：“你还不晓得老夫的脾气？几时你推脱得掉？”那年亦赠他百金。

　　肖抑只得等银子，同时陪岳九龄再喝一盏茶。

　　不到一刻钟功夫，岳瑕亲自带着包好的盘缠过来，先在岳九龄耳边私语几句，才将盘缠交给肖抑。

　　肖抑双手接了，连连道谢。其实，以他的内力能听见岳家父子在聊什么，岳瑕说家中暂住的客人今日要走，正好也是去蘋州，可以和肖抑一道作伴。

　　肖抑听到有真正的朋友仍愿同岳瑕来往，暗自替岳瑕高兴。

　　但不表露，面上平静。

　　岳九龄将目光徐徐投向肖抑，笑道：“扬之，我有一友，正好也要去蘋州，你可与他一路同行。这是一段机缘，因为我早就有心介绍你俩认识！”

　　岳瑕亦道：“是啊，这位客人肯定与肖兄投缘！”

　　经历梁家一事，肖抑在某方面稍稍涨了点经验。闻言心惊，该不会是要给他介绍哪个女的吧？他可不愿与其他女子同行。

　　又想，岳九龄这么保守的人，应该不能。

　　待到出门时，岳家父子引肖抑与客人相见，肖抑才长松一口气。

　　客人，男的，老翁。

　　大概是可以当肖抑爷爷的年纪。

　　岳瑕牵来两匹马。

　　肖抑想着，老人家要多照顾，可能不便骑马，刚想开口找岳瑕商量换车，老翁却一个翻身率先跃上马，身形潇洒，把肖抑看得一楞。

　　岳瑕又递上宝刀和铁弓，老翁接过娴熟系了背了，一看就都是自家用物。

　　“走了，多保重！”老翁声音浑厚，竟不做停顿，骏马流星似飞了出去。

　　肖抑赶紧上马，追上老翁与他齐头并行。

　　老翁眸光矍铄，目视前方。俯身攥绳，马速不减。

　　丝毫不见老态龙钟。

　　肖抑在左观察老翁，其头白似雪，却腰系宝刀，身背重弓，恐怕负重百斤。

　　肖抑忍不住问：“老伯，您过了花甲了吧？”马速快至生风，必须运内力喊话，才能令对方听清。

　　老翁放声大笑，雄声虎吼：“吾已七十有二！”恰有鹰唳，惊空遏云，老翁侧首，笑看肖抑一眼，左手持缰绳，右手反背取弓，接着，竟松开左手，完全脱缰。

　　肖抑的提醒脱口而出：“当心！”

　　老翁不做理会，开弓竟能拉三石，冲天一。射，正中苍鹰，它来不及嘶鸣，闷声向地栽来。

　　肖抑心中暗赞，又想，愿我耄耋时，亦能保持如此力气。

　　再一联系，骠骑将军阮放，金印紫绶，位同三公，卅年前微乱，还曾加封天下兵马大元帅。

　　这位阮帅是书生从军，既温文尔雅，又义薄云天。虽年逾七旬，却仍是军中雷打不动的第一等威凤。

　　肖抑神往许久，不得结交，莫不……正是眼前人？

　　趁着老翁收弓，马速放慢地机会，肖抑在勒马跳下，跪倒在地：“属下定北营代总兵姓肖名抑，参见阮帅！元帅果真如世间传闻，神勇无敌。”

　　阮放闻言，亦勒马止步，却蹙眉。他盯着肖抑，开口竟是浑话：“老。子哦，谁教你拍的这种马。屁？马屁。股自己都放不出来！”

　　肖抑由喜转楞，说好的书生呢？说好的温文尔雅呢？

　　作者有话要说：

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