第12章 12
他们走了几天，沿途所见都是一片祥和之景，一望无际的山野林间隐着稀疏的村庄。
远远望去密林里升起炊烟袅袅，小溪旁还有捣衣的妇女带着孩童，七八岁的小男孩正是淘气的年纪，三三两两在小溪里嬉戏玩耍。
向着西北一路前行，到达渭洲时已然完全是一番景象，如同四个月前奏请赈灾款文书写的一样，几月不下雨秋末时节的庄稼地里一片荒芜。
进了城后，寂寥之景更甚，沿街的商铺纷纷关门歇业，米店门口‘打烊’的牌子甚至落了灰，街边随处可见瘦骨嶙峋的乞丐。
童黛拉紧缰绳，每一步都走得缓慢沉重，面色红润的一行人和路上来往面黄肌瘦的行人形成了强烈的反差。
在经过一家药铺时，几声微弱的咳嗽引起了童黛的注意。
药铺旁边的小巷口，坐在一对母子，孩子大概四五岁，他在母亲怀里闭眼小憩，母亲正拍背安抚咳嗽不止的孩童，两人的脸色看起来糟糕极了。
童黛翻身下马，她从随身的钱袋里拿出几两散碎银子，走到他们身边偷偷塞到母亲的手里。母亲看到这些银两，抱起孩子就要道谢，她赶紧扶住她，食指放于唇上，比了一个禁声的动作。
然而童黛还是晚了一步，她施舍的举动被周围饥饿的乞人看得一清二楚。他们一行人虽简装出行，可一副异乡人模样，还带着马匹，早在进城的一刻就吸引了所有目光。尤其是童黛下马时，许多人都猜出了她的用意。
看到她腰间那个鼓鼓的钱袋，所有人都眼睛放亮，反正这么躺在也是饿死，抢劫顶多也是一死，如此想法的人不在少数。此刻幽暗的角落里有无数双蠢蠢欲动的眼睛正闪闪发亮，他们从街头巷角一涌而出，扑向童黛。
幸得高远早有预料，他迅速抽出长刀侧身而立，把童黛护在身后，随行的护卫见到这样场景，也赶紧拔刀走近前来。
这时，一个老者见状不好，赶紧拉住为首的青年，他把自己的儿子护在身后，跪倒在童黛面前。
他哭丧着脸说“我儿无意让这位小公子受惊，还望各位大人手下留情，我们实在……”他说到这里突然哽咽了，随后拉着儿子跪下给众人赔礼道歉“我们实在是走投无路才会做出这样后悔的事来，实在是抱歉。”
童黛看到他的眼泪一下子就心软了，眼前的老人白发苍苍，本该是享受儿女绕膝天伦之乐的年纪，现在却衣衫褴褛地跪在自己面前，而他身旁的青年也是一副灰头土脸的落魄模样。她握住高远的手，摇摇头示意他收起长刀。高远有些犹豫地望向薛梦松，得到他的肯定后，才带头收起长刀。
这些受灾的饥民此刻的凶猛不亚于土匪，薛梦松担心他们再做出什么事来，偏巧此刻叶清雨又一副深感同情的模样，他也下马走到她身边，代她扶起那位老人。
薛梦松解下随身的钱袋，将所有钱财悉数分给周围的群众，拿了钱，大家也都纷纷散去了。
一行人本就是为了赈灾款一事而来，薛梦松觉察出也许这个渭洲是一个突破口，所以他拦下老人将他邀至几步之外的一个酒楼。
刚进门，柜台前耷拉着脑袋的伙计赶紧猫腰一脸讨好地走上前去问道“各位客官，是住店还是吃面？”
薛梦松微微皱眉，高远会意地从包袱里拿出一锭金子说道“伙计，你这店里所有房间我们都包下了。”然后又拿出一些碎银两说道“然后准备一桌酒菜，送上楼。”
店小二用腰间的抹布擦了擦手，美滋滋地接过银两，正要吩咐后厨准备酒菜的时候，瞟见了跟在他们身后的老人，店小二立刻换了一副面孔。他趾高气昂地走过去，恶狠狠地说道“老东西，你怎么又来蹭吃蹭喝的，滚滚滚，别耽误我们做生意。”
一个随从拿刀护在老人面前，对他说道“哎，哎，这是我们爷请的客人。”
店小二一听又换上了谄媚的面孔，赶紧和老人道歉“小的有眼无珠，还望老先生见谅，既然如此，楼上请，楼上请。”
老人背手跟着他们走上楼，根本没有理会店小二的道歉。
几人进了包间，童黛扶着老人入座，他刚坐下，薛梦松迫不及待地问道“老人家，我听闻朝廷三月前拨了一笔赈灾款到西北各县，为何渭洲还会如此萧条。”
老人叹了一口气说道“你们是外地的客商？由于今年旱灾，西北各县粮食欠收，所以我们几个县联合上书禀报灾情。这朝廷拨下一笔赈灾款是不假，最初各个城门设有粥棚，每日放粥两次，我们的县太爷甚至派衙役给一些家中青年外出，只有老人的人家送粮。过了一个月以后，停了送粮，粥棚每日只放一次，每人每日限领一碗粥。又过了一个月，粥棚的粥如同清水般，但也能让人勉强活着。到了如今，别说清水粥，很多人家的井呀，都枯了。”
兴许是因为城中的萧条，偌大的酒店除了薛梦松一行人，再也没有其余客人，所以菜上得很快。
当店小二端着菜盘走近包间的一刻，所有人都傻眼了，他端上来的只有一盘酱牛肉一壶清酒，还有几碗热汤面。
高远厉声责问“怎么回事？不是让你准备一桌酒菜吗？”
“这这……”听到责骂，伙计一脸委屈，他无奈地回话“由于旱灾，物价上涨，要不是您出手如此阔绰，这盘酱牛肉还上不上来呢。”
“好啊，你这是趁火打劫。”高远把刀立在桌上，继续说道“你信不信我们可以报官抓你。”
“大人，小人不敢，小人不敢。”店小二抱手连连说着不敢，老人见状连忙搭腔道“他说的是实话，您进城不是看到了吗，几乎所有商家都关门歇业了，米店已经一月没开张了。咱们渭洲城还算好的了，附近小村庄的青年出去逃难了，老人已经饿得开始吃观音土了。”
任青如家中富庶，从小锦衣玉食，不明观音土是何物，有些不解地问道“观音土是什么？”
老人答到“这观音土阿，是一种粘且硬的土，吃了以后会产生饱腹感，但它不能消化，所以吃多了以后就会腹胀如鼓，最后活活憋死。”
“啊？憋死？那为何还要吃？”
“没办法阿，老人言死也要做个饱死鬼，这胀死总比饿死强吧。”店小二无奈地说，看见老人不计前嫌替自己解围，他为刚才自己的作为有些愧疚，于是他从怀里拿出一个油纸包的素饼递给他说道“老人家，方才是我不对，这个饼作为赔礼道歉给你，拿回去给家里人吧。”
老人摆了摆没有收下，他拍拍店小二的肩膀说“大家都不容易，罢了罢了。”
薛梦松见状，又让高远拿了几锭银子，他递给店小二说道“再添几个菜来吧。”
店小二刚要伸手去接，老人抢先一步握住了高远的手，让他塞回包袱里，语重心长地说“我们渭洲已然萧条成这般，你们这生意是做不成了。你们若继续往前走，前面的县物价会更高，即使是要打道回府也需要不少银两，还是能省则省吧。”
薛梦松给高远使了个眼色，高远点头收回银两，酒足饭饱后，他趁着老人不注意，将碎银子塞进了他的衣兜里。
送走老人以后，薛梦松立在房间窗前若有所思，他目之所及处就是米店的后院，院子的地上放着许多空瘪的米袋。他本来以为米店会趁此囤积粮食，等到城里没有一粒米的时候，再哄抬物价，把仓储高价放出，如此看来他想错了。
童黛悄悄走进房内，问他应该如何的时候，他叹了一口说道“走吧，去县衙看看。”
“县衙？那岂不是要暴露身份了？”
“无妨，此去凉州还要经过几个县，刚才老先生说渭洲城的状况在西北几个县里还算是好的，而且渭洲在赈灾款刚拨下来时，还是采取了一些措施的，直到一个月前才入不敷出的，想必渭洲县令并不是如此贪淫无度的人。我想先去会会他，也许他是个可用之人。”
薛梦松的一番分析深入浅出，童黛佩服不已，刚入城她就被这样的荒凉搅得毫无头绪，她从前只在电视剧里看过这样的情景。
想当初大学时代，为了减肥，她节食过几餐，每日就靠着水果艰难度日，一天下来毫无精神，一周过去整个人都萎靡不振。餐餐吃水果尚且如此，而渭洲城的百姓大多已有近一月靠着清水粥度日，身体情况可想而知。
方才在饭桌上，一碗热腾腾的热汤面，老人不顾烫口三五口就吞咽下肚，临走他们给了他几个烧饼，他千恩万谢后才收下。
薛梦松看她想事想得入神，一会皱眉，一会嘟嘴的样子十分可爱，所以不忍打扰，过了许久才刮刮童黛的鼻梁问道“想什么呢？如此入神。”
“没什么。”她轻轻拉了拉他的衣袖，低头道“只是觉得我平时太浪费粮食了。”
“这你大可放心，无论你如何挥霍，平淮侯府都招架得住。”
“不是……我知道侯府有钱，可是……”
“好了，别说了，我明白。”
他捏了捏她的脸颊，食指和拇指分别抵在她两边的嘴角，轻轻向上一提，才让童黛露出了个难看的笑容，然后柔声道“我明白你的意思，去完县衙，我会尽我所能让他们的日子好过一些。”
作者有话要说： 地名皆为虚设，与三次元无关，请勿对号入座