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这个时候，匈奴族出现了一个了不起的首领——冒顿（mòdú）单于。如果没有这个人，匈奴可能在公元前200年前后就已经被灭亡了。
冒顿的父亲是匈奴人的单于，叫做头曼。在秦国灭六国时，头曼单于曾经趁乱攻击中原，占据了陕西河套一带。后来秦朝建立，秦始皇派大将军蒙恬出击，打败匈奴，匈奴国力大衰。头曼单于行事随意，对亲情并不看重。他与后妻阏氏（yānzhī），汉代匈奴称其君主的妻妾为阏氏）生了个小儿子。出于对后妻的宠爱，头曼便想立幼子为下任单于。为防止发生意外，他决定除掉长子冒顿。父亲无缘无故要杀儿子，肯定会招来议论，头曼单于想到了借刀杀人的办法、他派冒顿到强国月氏当人质，随后立刻派兵袭击月氏，想激怒月氏，假月氏人之手除掉儿子。
不料冒顿有勇有谋，见事情不妙，先抢了月氏人的战马，孤身一人逃回了匈奴。头曼单于不仅没害到儿子，反而得罪了强国，陪了大量的财物才平息了战争。这样一来，很多人都对头曼单于产生不满，冒顿更是怀恨在心。
有心机的冒顿没有立即表现自己的不满。他发明了一种响箭，后人称之为鸣镝（dí），射出去时会发出尖利的声音。冒顿自己的下属颁下军令说，自己用鸣镝射哪里，大家就必须一起向哪里射箭，违令者斩。计划在循序渐进地进行着。冒顿先是在狩猎时将鸣镝射向猎物，有手下没射，就会被砍头；后来，冒顿又将鸣镝射向自己的爱马，又有手下不敢射，同样被杀了；再后来，冒顿竟然将鸣镝射向自己的妻子，有些手下不敢射了，又被给杀了。见识了冒顿的手段，手下只要一见鸣镝，都不敢犹豫了。最后，冒顿将鸣镝射向父亲头曼的坐骑，手下全部响应，把头曼的坐骑射成了马蜂窝。这样，冒顿确定手下没有问题了，便在一次同头曼游猎的时候，将鸣镝射向了头曼。理所当然地，头曼立刻就被儿子的手下乱箭射死。冒顿除掉了父亲，成为新一代单于。
冒顿成了单于后，没有致力于战争，而是竭力为匈奴创造能够发展的环境……
冒顿的妻子阏氏当时是漠北有名的美女，东胡的国王听说后，就派使者来索要阏氏。冒顿单于问众人：“阏氏这么美丽，能送给东胡吗？”手下人都说：“阏氏是单于的妻子，绝不能给。东胡人实在无礼，我们应该去攻打他们！”冒顿笑笑，说：“不过是一个女人而已，焉能因为女人而伤了两国的和气？送他好了！”于是，匈奴人的王后就这样被送给了东胡。后来，东胡国王听说冒顿有匹千里马，又派使者来索要。众人都说不能给，可冒顿依然送给了东胡。东胡因此对匈奴颇为轻视，而冒顿就借着这个机会休养生息、厉兵秣马，使匈奴逐渐强大起来了。
匈奴崛起，横行中华数百年
在冒顿的手中，匈奴的实力日益增强了。隐忍多年的冒顿开始了对东胡的反攻。
在匈奴和东胡的交界处，有一块非常荒芜的土地，叫做瓯脱，没人居住。东胡看上了这块地方，又派来使者，让冒顿单于这块地方也送给东胡。冒顿的一些手下有了前边的例子，以为单于惧怕东胡，又觉得那块地方不要也罢，就讨好说：“瓯脱那么荒凉，没人愿意住，东胡要送给他们好了。”冒顿大怒，把说“可以送”的手下都杀了，然后说：“女人、马匹不足惜，土地却是国家的根本，怎么能送人？！”说完，他立即发动大军攻打东胡。此时的匈奴已经非常强大，东胡却一直没把匈奴放在眼里，轻敌大意，结果被匈奴杀了个措手不及，东胡也就这样灭亡了。消灭东胡之后，冒顿单于又率大军西逐月氏，南并楼烦、白羊王，北降丁零、浑庾，一统大漠南北。匈奴人迅速统一了蒙古草原，这在中国历史上还是第一次。
统一草原后，匈奴已经是中国大地最强大的势力了。此时，楚、汉之争也已经结束。刚刚从废墟中爬出来的汉朝羸弱不堪，冒顿开始带领匈奴人袭击中原。他们入侵山西，围攻首太原。汉高祖刘邦从未见识过匈奴人的厉害，不知深浅地率领大军赶去救援，反被匈奴人围困在平城附近的白登山上，七天七夜不得脱险。后来，多亏陈平献上计策，刘邦派人贿赂匈奴阏氏，声称如果匈奴再不退兵，汉朝就要将公主嫁给冒顿为妻。匈奴阏氏怕汉朝真的嫁公主过来，动摇自己的地位，力劝冒顿退兵。刘邦这才从白登之围的危险境地中逃脱。协议中，汉高祖给予匈奴优惠，把一位公主嫁给单于为妻，正如以后诗人们所哀叹的：可怜的“鹧鸪”嫁给了草原的“野鸟”。迫于匈奴的压力，不得不数次派公主和亲，连汉朝人自己都觉得屈辱。
然而，事还不算完。冒顿单于自从汉高祖刘邦遣使和亲，并承诺每年送大量絮、缯、酒米、食物等做礼物，倒也很满意，没有再为难汉朝，一连数年没有发兵侵扰，但冒顿也因此骄傲起来，认定汉朝软弱可欺。
不久，刘高祖病死了，汉惠帝继位，吕后垂帘听政，并且大肆封赏吕氏一族，弄得西汉朝廷乌烟瘴气。
冒顿单于觉得西汉正是孤儿寡母执政之时，有机可乘，应该有所动作。但与刘邦盟誓在先，冒顿也不想被人说成背信弃义之徒。机智的他决定激怒汉朝，让他们首先动武，然后自己在一举击溃对方。
于是，冒顿单于写了一封信，派人送到汉朝都城长安，呈给吕后。吕后拆开一看，信中写道：
“我现在是一个枕边寂寞的君王，生活在北方草原这个荒凉的地方。我最擅长骑马打仗，麾下拥有精兵猛士三十万。现在，我来到边境，很想深入你们中原腹地一游。听说你的丈夫不久前死了，想必你也是空闺难守。我们两人，一个孤男，一个寡女，都是寂寞之人。你何不来与我相见呢？咱们结秦晋之好，鱼水之欢，这一定会是让你我都高兴的事！”
身为皇太后，吕后是个母仪天下的人，身份至尊至贵，冒顿这封信，言语极尽猥亵、挑逗，是对吕后最大的侮辱。吕后大怒，召大臣商量对策。樊哙（kuài）挺身说：“臣愿意率领十万精兵，扫平这些不知深浅的蛮子。”大将季布立即表示反对，说：“当年高帝统领四十万大军北伐匈奴，樊哙当时也随从出征了。结果，先皇被匈奴围困七天七夜。那时候，樊哙根本没能力解围。 当时百姓还作了歌谣， 说‘平城之下亦诚苦， 七日不食， 不能彀 （gòu）弩’。现在歌谣未绝，兵士受的伤刚刚愈合，樊哙却吹牛说用十万大军就能打败匈奴，难道忘了以前的事了吗？我觉得，匈奴人本来就是禽兽，他对咱们说好话，不值得高兴，他对咱们进行侮辱，也不值得生气。总之，是绝不可以出兵的。”
季布说匈奴人是禽兽，声称他们说什么都不必介意，这不过是自我安慰的话罢了。但他的意见是正确的。刘邦白登之围的事上上下下都知道，连刘邦带40万大军都差点全军覆没，现在朝廷实力不如当时，谁还能与匈奴抗衡？吕后也明白这个道理，只好忍气吞声，给冒顿单于回了封信。
吕后的回信，原文并未记入史册，据说内容是这样的：
“单于不忘我们这个小地方，赐下信件，我们举国上下，莫不诚惶诚恐！单于雄伟，正在盛年，老妾得单于垂青，本应立即前往侍奉。可惜我年近七十，色衰神弱，牙齿头发都脱落了，走路也不方便了，要是让我见了您，我自己羞惭不说，也污了单于您的眼睛。因此，我只好违背单于的召唤了。谨献上后宫美女三十名，锦帛十万匹，御用精米八十万斛，精酿宫酒百石，敬请大单于笑纳。”
这个内容是不是真的，后人不得知。但是，仅凭史书中没有记载吕后的回信这点看，就足以证明回信的内容确实是有伤国体人格了，甚至或许比人们猜测的更不堪。
一代皇太后，遭到被视为“蛮夷”之族的匈奴单于如此调戏，既不敢发兵也不敢指责，反而卑辞厚币，曲意逢迎，足见当时匈奴的强盛了。
击败了强敌的匈奴人，恰好赶上了中原王朝衰弱的时期，这既是冒顿单于的功劳，也是一种幸运。在冒顿单于的手中，匈奴迎来了属于自己的时代。
公元前174年，冒顿病故了。儿子老上单于和孙子军臣单于先后继承了王位。这两位单于继续奉行冒顿单于制定的政策，仍与西汉和亲；又以汉人中行说为军师，学会中原的先进文化，因此政治、经济仍比较稳定。但是，随着匈奴贵族不断对外用兵、内部权力斗争的加剧，以及匈、汉关系的恶化，匈奴的实力也开始逐步减弱。
公元前126年，军臣单于死了，他的弟弟伊稚斜单于继位。军臣单于的儿子逃到汉朝，被汉朝收留。伊稚斜单于对此大为恼火，屡屡发兵侵扰汉朝边境。汉武帝派卫青等人率10余万大军反击，获胜，次年再次出兵，战果不凡，但前将军赵信所率3000余骑却全军覆没，赵信也投降了匈奴。
赵信本来是匈奴人，后来投奔汉朝，在汉朝做官。伊稚斜单于得到赵信后，因为赵信熟悉汉军、汉地，就对赵信着意笼络，封他为“自次王”，还把自己的姐姐嫁给他，企图利用他对付汉军。
不知进退的伊稚斜单于并没有认识到，现在的汉朝已经不是当年“打落门牙和血吞”的汉朝了。他还以为对方是软弱好欺负的，他还想重现当年冒顿单于的风光。错误的认识，让他和匈奴付出了惨重代价。
屡战屡败，匈奴人远遁他乡
西汉初期，中亚大陆是属于匈奴的。深以被匈奴人凌辱为耻的汉武帝下定了决心，决意不惜一切代价也要把匈奴人彻底击溃。
在行动之前，他设法与当时定居在索格底亚那的月氏人联合，企图从后方进攻匈奴。但是，定居新乐土的月氏人已经满足了新占领的地域，不再怀念故土。而且，他们曾被匈奴人杀得惨败，不敢再与对方交手了。
在没有外援的情况下，汉武帝还是发动了对匈奴的战争。
汉武帝很幸运。虽然没有外援，他手下却猛将如云。大将军卫青，足智多谋，是不可多得的帅才；骠骑将军霍去病，是骁勇善战的奇才，天生是匈奴人的克星。飞将军李广，数十年威震匈奴；其余的将领，也都是经验丰富、各有所长，领兵打仗各有一套。仰仗着文景之治留下的深厚家底，依赖着猛将名臣群策群力，汉武帝对匈奴人的惩罚开始了。
当时，匈奴正在今天的北京一带发起习惯性的袭击。西汉将军卫青从山西北部地区出发，穿过戈壁，远征至翁金河畔的龙庭，把匈奴人击败。公元前121年，年轻的霍去病率领1万骑兵，把匈奴从甘肃一带赶走，原本占据这里的两支匈奴小部落——浑邪部和休屠部，不再向单于称臣，转而归附汉朝。公元前119年，卫青从山西北部的库库河屯地区出发，出奇不意地袭击了伊稚斜单于，迫使他在猛烈的南风中逃遁，1。9万匈奴人被消灭、俘虏；霍去病从上谷出发，深入外蒙古近1000公里，一直到达土拉河上游和鄂尔浑河上游，俘虏匈奴头目80余人，并在其境内的山头上举行了庄严的祭神典礼。
匈奴人刚被赶回外蒙古，汉武帝就着手在甘肃建立了一系列郡和军府，以防匈奴卷土重来。从兰州延伸到玉门关，有武威郡、张掖郡、酒泉郡和敦煌郡，可以观月氏故地动静和保证丝路的畅通。
西汉从匈奴手中夺取了对西域的控制权，匈奴人本该进行反击。但由于被一系列内战所削弱，他们没能进行反抗。当时的匈奴，呼韩邪和郅支都要求得到单于称号。为了多得统治权，呼韩邪亲自到长安宫廷表示归顺，得到了汉宣帝的支持。由于西汉的保护，他战胜了对手，以胜利者的姿态在鄂尔浑河营地住定下来。公元前33年，这位驯服的匈奴单于到长安觐见天子，得到了当时所有蛮族垂涎的最高报酬——与西汉公主联姻。
被打败的郅支单于，率部向西逃到今天的俄属突厥斯坦。途中，他打败了伊犁河畔的乌孙人，把额敏河畔的呼揭人和威海草原上的坚昆人纳入他的统治之下，使他们成为匈奴的盟邦。这一支匈奴人他在楚河和怛逻斯河畔的草原上扎营，成为西方大匈奴帝国的一个胚芽。但是，西汉没有给郅支单于巩固地位的时间。公元前36年，西汉校尉陈汤发出“明犯强汉者，虽远必诛”这句震惊天下的誓言，率军在一次近乎玩命的袭击中直抵楚河畔，袭击了郅支单于，并砍掉他的头。
在这一突发性事件之后，跟随郅支单于迁到威海边的匈奴人在史书中消失了。直到公元4世纪末，当他们的后裔渡过伏尔加河和顿河入侵欧洲时，匈奴人的踪迹才再次出现在人们的视线中。
匈奴人进入欧洲时，离开蒙古草原的家园已经有00多年了。这300年间，他们是如何生活的详情没有人知道。我们可以大致判断，往日的不可一世使匈奴人成了落水狗。那些曾被匈奴侵略、奴役的民族在匈奴人过境时献上了最猛烈的“欢迎”。匈奴因此不得不继续西迁，寻找新的生存家园。其间，他们在中亚地区停留了大约200多年的时间。最后一次离开时，匈奴人把老弱留在当地，选精壮继续西征。
匈奴人在顿河草原一带打败了阿兰人，并在那里逗留了一段时间。当时，在他们的西面，是两个日尔曼人的部落联盟：一个是第聂伯河以西至德涅斯河以东的东哥特人联盟，另一个是德涅斯河以西至喀尔巴阡山之间的西哥特人联盟。在西哥特人联盟的西南方，就是罗马帝国的领土。
公元375年，匈奴人在他们的巴兰姆巴尔单于的带领下，开始大举向东哥特人的领地进攻，拉开了中古欧洲史上持续了200多年的民族大迁徒的序幕。东哥特人从没有见过骑马作战的人，从没有见过那样迅猛的攻势。在匈奴人排山倒海般的打击下，东哥特王由于无法保住家园而引疚自尽，他的臣民向西逃窜直至多瑙河边。这些惊恐的日尔曼人为了寻找新的生存空间，沿途打击所经过的西哥特人部落，把他们连根拔起，驱赶到更向西的地方。西哥特人在逃窜的同时也同样打击邻近的各日尔曼部落。战争的恐惧迅速蔓延到了汪达尔人、苏维汇人、勃艮第人、阿拉曼尼人、法兰克人和萨克森人那里。匈奴人的进攻几乎把所有的日尔曼部落都给驱动了起来。当时，罗马帝国的历史学家记载称：“一种以前没有听说过的一种人，不知从何处，如高山上的暴风雪般地来临，碰到他们东西都遭到抢夺破坏……”
虽然败给了西汉，但匈奴人的军事能力还是超过了欧洲的日尔曼蛮族和罗马人。他们作战时发出混乱的震天呐喊，作战机动性异乎寻常，优良的骑射技能使得他们能够远距离作战，而近距离搏斗时，他们根本不顾及自身的安全，当敌人企图躲他们的利剑时，他们就扔出一张网把敌人套住，使其动弹不得。
在匈奴人的驱赶下，日尔曼人疯狂逃向罗马帝国境内。来避难的西哥特人数量非常多，管理这些西哥特人的罗马官员趁机肆意役使和侮辱日尔曼人，最终迫使日尔曼人奋起反抗。罗马皇帝瓦伦斯在日尔曼人的反抗中被打死。后来，罗马大将狄奥多西勉强镇压了这次起义，并成为新的罗马皇帝。临终前，他将罗马分为东西两部分，遗赠给他的两个儿子。这样，自公元395年开始，就有了相互独立的东西罗马帝国之分。西罗马首都仍然是罗马城，东罗马则建都于君士坦丁堡。
日尔曼人被匈奴人驱赶出来以后，也变成了四处游荡的侵略者。他们在罗马帝国境内横冲直闯，甚至多次攻陷、洗劫著名的罗马城。在前后只有几十年的时间里，许许多多的日尔曼王国相继在罗马帝国境内建立起来。
日尔曼人在四处点火，匈奴人却并没有趁火打劫。在给予欧洲人第一次沉重打击后，他们停留在多瑙河沿岸一带，以大匈牙利平原一带为中心，在中欧地区建立了一个匈奴帝国。他们常常作为罗马人的同盟军出手相助，作为回报，东罗马帝国每年要供给匈奴人一定的财物。后来，匈奴人的力量更强了，东罗马人不得不每年交纳一大笔供俸来保证自己的安全。
匈奴人在故乡战败，却在异域取得了更大的辉煌。而将匈奴人带上巅峰的，是一位简直只能以神话来形容的人物——匈奴王阿提拉。
上帝之鞭——匈奴大帝阿提拉的传奇一生
匈奴人彻底震撼整个欧洲的崛起，是在阿提拉登基成为匈奴王之后。