挚铃（二）

　　午后从晚离郡出发，最早也只能在凌晨抵达皇城。

　　天一亮开了城门便可入城，直接去星北府，这会儿正是个好时间，不会遇到太多不相干的人。

　　星北流算的时间差不多。他需要早一点回晚离郡，晚离郡还有受冻挨饿的老百姓等着他的安抚，一堆事务等着他处理。

　　一年没有回来了，星北府似乎又阔气了一些。上次回来是在前一年的年前，主母没打算留他一起过年，星北流也不必留。

　　毕竟，皇城早已没有了他的立足之地。星北府上他原来的住处早被修修改改，在有意的扩建之下，成为他表弟星北沂住处的一部分。

　　星北沂同星北流一样，都是星北家的女儿与招上门的夫婿所出。星北府权势如日中天，长盛不衰，没有人敢在孩子跟谁姓这个问题上不顺着星北家的心意。

　　车马入城后缓缓在有些冷清的街上行驶，不多时便到了星北府门前。

　　星北流下车后，打量着对比鲜明的星北府大门和送他来的车马，吩咐车夫将车马带到前面府外墙下等候他。

　　星北流整理着一丝不苟的衣服，下了车。

　　跟着他一同前往的属卫连忙将一件更厚重的外衣拿了上来，低声道：“大人，这是管家嘱咐……”

　　星北流身体不是很好，管家总是惦记着他。但本人并不甚在意，星北流没有接过来，让属卫退下后，自己走到门前。

　　早晨来的时候，皇城上一场雪才化，寒意刺入人的骨子里。这会儿天色暗暗的，又有下雪的迹象。

　　不久之后，星北府里的大执事急匆匆从里面出来，走过来陪着笑招呼星北流，恭维的话说了一大堆，星北流只是脸色淡淡地应着。

　　大执事引着星北流进去，星北府内的园林景致比上次见到又精致了许多。一路被走到主母屋子，大执事在门口停住脚步，恭敬笑道：“大公子，奴在此等候。”

　　星北流点头，推开门走了进去。

　　扑面而来的暖意仿佛让人走进另外一个世界。

　　曾经星北流也是这个世界的人。

　　只不过现在，屋子里有很多人，还有倚靠在最中间软榻上，阖着眼的女人。

　　星北流走进来，门在身后关上了。

　　“大公子来了！”

　　不知道有谁笑着说了一声，安静的屋子立即热闹起来。

　　青年大步走过来，对星北流微笑：“大公子，不想你今日居然回来了！我就说主母为何突然把大家都叫过来……”

　　星北流淡淡点头，算是打招呼了。

　　这便是他混得风生水起的表弟，星北沂。

　　少不更事时，他还将这个表弟当做自己的同胞弟弟，好好疼爱过。

　　看他这身打扮，就知道在这屋里，除了那个还是没动的女人，便属他最有话语权。

　　后面响起女孩子轻灵的笑声，娇俏的女孩儿走了过来，看着星北流，话却是对星北沂道：“哥哥，难得你这么热心，大公子可不领情呢。”

　　星北流看了一眼，这是星北沂的妹妹星北彤，芳年正好。

　　见到星北彤便不由得想起另外一人，星北流将目光转到屋里角落一个女孩儿身上，那孩子也怔怔地看着他，眼眶有些发红。

　　星北流还是点点头，神色依旧冷冷的。

　　星北沂脸上笑得欢快，心里却是咬牙切齿。

　　又是这副表情，还是这表情，明明已经从云端跌进泥沼，那不给人好脸色的习惯半分未改。

　　星北沂压住心头的不愉快，笑着招呼道：“大公子，快过来坐吧！”

　　女人终于睁开眼了，声音慵懒却严厉：“早已发信，大公子次次拖沓，怕是早把自己的母亲忘到九霄云外去了。”

　　她的声音带着上位者特有的威压，冷而遥远。

　　主母年纪不轻，却有精致的保养和得当的装扮，不怒自威的气质，让人不由自主感到压力。

　　星北流跪下谢罪：“儿子知罪。接到母亲信函，忧心如焚，恨不能立即赶到……今早城门一开我便等候在门外，不敢有半点拖沓。”

　　星北流这副恭顺的模样让主母舒心，她往软塌一靠，缓了脸色过来。

　　“你们都下去吧，我有事与大公子单独说。”

　　众人应和着，鱼贯而出，留下主母和星北流。

　　星北沂看了星北流一眼，带着妹妹星北彤，走在最后。

　　“今年的秋收账册我看过，比过去几年都要好，你有很大的功劳。”

　　星北流躬身：“不敢当。”

　　主母手中把玩着玉如意，轻声嗤笑。

　　“这次叫你回来，第一个事情，是你年纪不小了，本来该为你张罗亲事……”

　　她话没有说完，像是在等待什么。

　　星北流知道她想听什么，依然恭恭敬敬的。

　　“儿子不敢肖想。如今尚且戴罪之身，没有得到母亲的原谅，不敢提亲事。”

　　态度和话语都让主母感到舒心极了，她挪动了一下身子，满意点头。

　　“我的意思是，先给你安排两个姑娘。人我都看好了，有一个是我身边的丫头，一直跟着我很是忠心。给你作为房中人，想必也是极为熨帖的。”

　　身边的人？星北流低头冷笑。

　　主母还真是嫌弃自己身边安插的人不够多，只怕是一举一动都要在她眼中才会满意。

　　星北流答道：“母亲的人，想必也是不肯轻易舍得的，而且，儿子现在这般状况，不敢拖累姑娘与我一同受苦。”

　　主母许久没说话，星北流也不害怕，低着头沉默。

　　良久，主母轻笑一声。

　　她仿佛早已料到星北流的回答，慢慢开口道：“我知道你不乐意收下我的人，罢了，我也不逼你。”

　　没有等星北流缓一口气，主母继续道：“还有一件事，我想了想，打算对晚离郡加收一成的赋税。”

　　膝盖处的疼痛一直都在。这话犹如重击，砸得星北流一阵眩晕，有些站不稳。

　　他咬着牙，勉强压制住翻涌的情绪，忍痛跪下。

　　“母亲，儿子认为这并不合适……晚离郡贫瘠多年，多年旱涝积重，今年稍有改变，大多百姓尚且贫困。加重赋税，只会让百姓受苦。”

　　“你倒是忧心那小地方，我可听说了，当地的人都极为崇拜你。”

　　主母瞥了一眼他难看的脸色，漫不经心道。

　　星北流垂下头：“不敢。”

　　“你为晚离郡郡公五载，能有此成就实属不易。但你要知道，晚离郡赋税一直比其他地方低，就算加一成，也不及其他地方！”

　　主母重重将玉如意往软榻上一砸，脸色微沉：“再有，那是我星北府的属地，收多少税，难道我还做不了主吗？！”

　　星北流苦笑，没有说话。

　　晚离郡是星北府属地最贫瘠的一处。当初他接手了此处，大概谁也没有想到他会将这地方经营良好，看笑话的人也不看成。

　　晚离郡的百姓早已视他为神灵一般的人物，他不能辜负那么多人的期望。

　　星北流不肯让步：“还望母亲开恩，再给晚离郡的百姓，再给我一点时间。”

　　主母冷笑连连。

　　“好，好得很，看来你还真是不吃教训，总想着忤逆我。”

　　星北流还是低眉顺眼：“不敢。还请母亲开恩。”

　　主母被他不温不火的态度气得喘息。

　　过了许久，主母终于平复了怒火。

　　“好，我给你时间。”她的语气很不好，“我再给你一年时间，明年的这个时候，赋税之事再不容置喙。还有，我给你的人，你必须带回去。”

　　星北流低头谢恩。

　　这大概是他能争取到的，主母最大的让步。

　　来之前他就料想不会有什么好事。

　　这种手段，两个要求一同提出，各为掣肘，也不是第一次。

　　大执事依然在前方引路，星北流一边走着一边思考，大抵是早已习惯，现在并没有什么寒心的感觉了。

　　女孩儿藏身在门外的柱子后，看到星北流走出来，转了出来，还未说话，眼眶却发红了。

　　“大哥……”

　　她怯生生地喊了一声。

　　星北流终于露出了一个笑容，停下脚步，看着这个在星北府上算是比较亲的妹妹。

　　星北茕是星北流四舅的庶女，地位低下，性子向来软糯，在府上说不上什么话。过去承星北流照顾方能不被人欺负，星北流一朝势如山倒，她也受了不少委屈。

　　只不过此时还愿意同星北流亲近，大概也只有她了。

　　大执事站在一旁，恭恭敬敬垂着头，并不催促。

　　星北茕走到星北流身边，低声道：“方才看见彤姐姐和沂公子说话提到大哥，这会儿出了门，只怕彤姐姐又不安分……”

　　星北流笑了笑：“不碍事，小孩子的把戏，还不至于让我放在心上。”

　　“阿茕无能，无法替大哥分忧，大哥要好生照顾自己……”

　　星北流点头：“你也是。”

　　星北茕举起袖子拭泪，将一件东西塞入星北流手中。

　　“这荷包是阿茕绣的，还望大哥不嫌弃收下。”

　　星北流捏了捏手中的物件，颔首：“多谢阿茕。”

　　他收下荷包，转身离开。

　　星北茕看着男人渐行渐远的背影，眼泪在眼眶中打转，几乎忍不住落下来。

　　他那样的人，不该遭受如此苦难。

　　马车不见了。

　　这般捉弄的手段，能够让他狼狈一番，而做出这些事的人不会受到责备。虽然往年经历了不少，不过还是让星北流有些无奈。

　　星北府门口的几个守门眼中露出揶揄，星北流看了他们一眼，转身离开了。

　　一边走着，他一边低头轻咳了几声，死死压制住喉咙处的不舒服。

　　走过了街口转角，跟来的属卫才现身。

　　“星北府小姐带走马车和车夫，属下不敢正面顶撞，大人恕罪！”

　　星北流并不在意，摇了摇头。

　　“……你立即前往城郊，租好车马等我过来……咳咳……咳咳咳……”

　　星北流扶着墙，咳得说不出来话。

　　“大人！”

　　属卫担心他不敢独自离开。星北流咳了一阵后抬起头，心里苦笑。

　　果然不该逞强，他这身体，再不如以前那样能折腾了。

　　“不必担心，这里是皇城，还没有人会把我怎么样。你迅速前去，迟了怕会惊动主母。”

　　车夫是主母指派的人，明为奴仆，实则为监视。不管星北流去哪里，主母都要知道。

　　正好借此机会摆脱一双监视的眼睛，等他回了晚离郡，就算主母再发现车夫已被处置，要想派人过来也不是一件容易的事情了。

　　属卫虽然不放心，但也不敢不听令，便离去了。

　　星北流站在原地，慢慢地停息了咳嗽，只是站得有些久，身体似乎被冻僵了，膝盖的疼痛却越发清晰。

　　他直起身，挺直背脊，一步步朝前走去。