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和一停，战跟着就来了。天启七年（1627）五月，皇太极发动了宁锦之战，确切原因只能问人家本人了，大致揣测其中可能有：对一个崇尚武力的民族，新立帝王需要立威于疆场；对袁崇焕修复城池向前推进的反应；野蛮之族掳掠的本性等等吧，反正没有占领宁锦的想法，以后的事实可以证明这一点。
皇太极先攻锦州，总兵赵率教与副将左辅、朱梅及监军太监纪用等率兵固守，不克；再攻宁远，袁崇焕、总兵满桂及副将祖大寿、尤世威等力保，又不克；复攻锦州，还是不行，历时24天无奈而退。大目标一个没捞着，算得上一次失败，但能在别人的地盘上纵横驰骋，摧毁了大小凌河、右屯、塔山等十余座城堡，收割了地中田禾，具体战斗也持战略进攻姿态，又不能算是真正的败仗，性质与老爸上次差不多。
明军此战与宁远那会儿也一样，更多仍是精神上的胜利，不过在战斗力远逊敌人的情况下，能英勇顽强地把重镇守住已经很不简单了。满桂、尤世威等还能率兵在宁远城下，与看似不可战胜的敌军打野战，虽未取得什么骄人战绩，其勇其壮尽现也，保家卫国太需要这种精气神了。赵率教更应大书特书一笔，是他领衔守锦孤军奋战，却让皇太极两次攻城受挫，其功绝不逊于宁远的袁崇焕啊。
宁锦城下让敌受挫，对当时明军来说用“大捷”二字绝不为过，因此捷报传至京城，又是一片弹冠相庆，不过紧跟着却是袁崇焕黯然辞职。原来上次议和之事，遭至廷臣非议，已为结局留下很大伏笔。这次宁锦之战再获大捷，可袁崇焕本人却又遭到攻讦，说他不援救锦州，暮气太深。不能说没有一定道理，袁崇焕援锦确实没有尽力，赵率教完全孤军守城，可是全力去救又如何？以后的松锦之战就是一个鲜活的例子，满洲人就怕你不来打野战呢，来了最有可能的结果便是全军覆没。那些廷臣们懂得什么？只会逞口舌之能。
袁崇焕离开了辽东，回了老家，只能讲官场太过诡谲，看看他的前任，有谁做到了全身而退？位高权重如孙承宗者，还是帝师呢，不也攻讦之下请退而去？可以痛骂朝政腐败呀什么的，但不要又扯上阉党，好象非黑即白似的。袁崇焕获得大提拔，取得大功业，都是在魏忠贤全面压倒东林党人之后，干吗只看想看的，却把这些给忘了？他与被划为阉党行列的督师王之臣闹矛盾时，魏忠贤掌控的朝廷起初也是支持他的，还把王之臣调了回来，让负辽东全责呢。何况魏忠贤个人崇拜达至巅峰时，全国各地为他所建生祠中，也有他袁崇焕的一份功劳。
即便是魏忠贤整了袁崇焕，和其他官场之事有不同吗，何必非要帖上一个标签，魏整人就一定是用心险恶，迫害忠良。照此论断，崇祯还杀了袁崇焕呢，应该怎么看呢？这样说，绝不要给魏忠贤翻案，更不会认为他没有做过坏事，只是觉得没必要另眼看待一个人，就因为他是太监却掌权了。
天启七年（1627），是一个大事频发的一年。这不，辽事才告以段落，宫廷之中就发生了天大的事来。
新帝闪亮来登场
这一年八月二十二日，年仅22岁的天启帝驾崩了。两年前，一次乘龙舟游玩戏水时，不巧风起翻了船，跌入水中的天启虽被救起，却呛水受惊患了病，原来就虚弱的身体更是每况愈下，短短时间便撒手而去了，这是七年来大明逝去的第三个帝王。
接下来，谁会继承大统呢？这可是帝国头等大事。国之君选拔的好坏，直接关系到国之命运啊，你看隋炀帝，一人就能毁灭一个超级大帝国呢。
天启有三子，全部早夭，没办法，只好从弟弟们当中选了。老爸光宗生了七个儿，长大成人的除他自己，还剩四弟信王朱由检（（1620-1644），年方17，唯一的合法继承人，没什么异议的，皇位只有他坐了。
就这样，朱由检很幸运地荣登大宝，年号崇祯，谥号明思宗（1627-1664在位）。不过皇位可不是轻易坐的，旁边还有一个看起来权势熏天的九千九百岁呢。按照史家记载，我们的崇祯同志，少年老成，临危不乱，刚毅果敢，不动声色中两个月即把老魏撂倒了，开创了一个崭新局面（可惜短暂了些）。
崇祯确实坚毅之人，即使他最后失败了也要承认，除老魏也显露了他的气魄，决非庸碌之辈，胆量勇气俱佳，但不能就此说他是何等英武。为啥？细看整个过程便知。崇祯是当时唯一合法够格的继承人，当皇帝也是老哥钦点，皇嫂张皇后坚定支持，名正言顺的。
谁与他争，谁就是叛乱，这样的威慑力不小呀，所以史书也载，老魏找他的亲信锦衣卫都督田尔耕和兵部尚书崔呈秀，密谋造反（哪个说出去的），结果两人都不敢答应。这事是真是假，不好说，即使真的，也只能说明老魏的势力，远不象我们渲染夸张得那么强那么硬。
本来就是吗。他老魏，前面已讲过，整个一被极端妖魔化的人，实际上权力再大，飞得再高，也在天底下，绝非东汉、唐时的太监，只是天启不理政（当然老魏为此也搞了点阴谋诡计），又有客氏（很关键）为强大后盾，才让他一步步专了权。要是天启这个天跨了，他还有几斤份量？还能往哪飞？
其实说老魏想造反，真有点勉强，事实是如此关键时刻，他更多表现的是缴械投降，看看崇祯能否象天启一样被迷惑，能否去讨崇祯的好，就在形势一步步明朗化了，山雨欲来风满楼了，他仍在被动等待，仍在侥幸崇祯能听天启的话（天启驾崩前曾要求过），善待他魏忠贤。
政治斗争何等残酷，老魏也不想想，以你的情况，架到火上岂能不烤，妥协侥幸有屁用，不是你死就是我亡啊。看来老魏哪是什么狠毒老辣之人，大智大勇之辈，不要把他想得太复杂了，讲得太权诈了，他没有那么大的能量，更不是精神病患者，偏执狂什么的，当权时非要把王朝往火坑里推（这对他有啥好处吗），充其量个人崇拜玩过头了，真论对王朝的危害，也绝不比东林党们大，说到底就是一层窗户纸，捅破了什么呀！
崇祯除掉魏忠贤，如果说对王朝有益的话，更多是道德风气层面的。既然那个时代人们的标准，以太监当权为纲纪的败坏、道德的沦丧，那象老魏这样连生祠都建了让人拜的太监，打倒他岂不大快人心，为振奋民心改进政风开了个好头，为崇祯大展拳脚起了个好步吗？
何况咱崇祯同志又是个理想远大、目标坚定之人，一心要做那重振大明的中兴之主，思想品质作风也更有一代明君之范。即位一十七年，事必躬亲，苦撑大局，戒奢求俭，励精图治，宵衣旰食，呕心沥血，就连帝王最易犯的声色之病，也与他根本沾不上边。
至于崇祯是否最勤政的帝王，不好说，起码有明一代，能与他比肩的也只有他的老祖宗朱元璋了，什么嘉靖、万历、天启们，天地之别也。有说他一天只睡两个小时，夸张了点，但年年天天鸡鸣而起，深夜不寐，全身心放在革命工作上，以至少年白发已鬓肩，史上有几个帝王能做到？
还有人家的极端俭朴，穿破衣，用旧具，可不是天性吝啬啊；人家的不近声色，罢宴乐，离娇娘，可不是生理不正常啊，全都为了大明的社稷江山。唉，想那万历要有崇祯三分之一精神，大明岂会在他手上坠落？毫不夸张地讲，能把勤政、俭朴、禁色还有严谨集于一身，华夏史上历代帝王崇祯是唯一了，加之最后的结局，怎不让后人对他再多一份同情与好感呢。
只是想干好与能干好两码事，干得努力与干得出色也不能混为一谈，岂能有追求有奋斗，就抵消没干好的责任？同情不能代替反思，好感不能放弃检讨。对崇祯这样的国之领袖，仅有态度、精神、拼搏等还远远不够，关键要看能力！特别是时势危艰中驾控复杂大局的能力！
崇祯的开局还不错，那就让咱们接着往下看一看，瞧一瞧，他是否真有那个能力，实现大明的中兴吧。
形势不愁战略忧
其实说到时势危艰，以后才逐渐形成，崇祯刚继位时并非如此。前文说过，帝国败亡原因再多归纳于最终的表现形式，不外乎三种：外患、内乱或两者兼顾。当时帝国内部这样那样的问题确实不少，但从以后发展态势看，所形成的唯一导致败亡的事件，就是陕西于天启崇祯交替之年（1627）爆发的民众起义（以后细表）。起初规模并不大，又局促黄土高坡西北的一块穷乡僻壤，好象也翻不起啥大浪。
帝国自创建尤其近百年来，民变兵变发生也不是一件两件了，高层们是有那个承受能力的，况其它地方还是较安定的吗。京畿心脏之地、江南最大财赋基地、中原兵家必争之地等等，都没什么大问题吗，怕它作什？崇祯就像群臣们一样，并没有太在意，他的目光更多放在另一个地方～辽东，那里有个最强劲最危险的敌人～后金。
萨尔浒大战以来，大明迅速经历了三年的大溃败，强敌面前，不堪一击，辽东稀里哗拉便丢掉了，辽西本来也是拿不住的，隐然有崩盘的迹象。经过几年辽事的锤炼，明之防御能力有了一个大提升，山海关外也逐步构建了比较完备的宁锦防线，后金再欲砍瓜切菜般打过来已不可能了。宁远、宁锦两次大战就很好地证明，明军打野战硬碰硬仍有点菜，凭坚城用大炮没问题啦。穿过河西走廊，再破山海关？不可能完成的任务啦！
只要长城北边的蒙古人（以后细表）还能保持民族最后的独立与尊严，那后金也不可能撇开山海关这条防线，另辟蹊径入中原的。当时来看，蒙古人还能守得住底线，可以对他们有所期待（没想到变数会来得那么快）。如此，帝国还怕什么呢？两宋的悲剧应该不会重演了，何况强敌根本就没有这个打算呢？
前文已经提过，后金哪想过亡明？不要说中原了，就是辽西直到山海关之地，努尔哈赤也没想过要呀？搞定都主动放弃了。广宁战后（1622）双方能进入一个战略相持阶段，明军也有机会弄条宁锦防线，关键就在于此。努尔哈赤已经很满足占领辽东，无意再继续下去，也想与大明议和，而皇太极更是如此（以后细表），还始终不渝呢。
可咱大明“太不好说话”了，曾正告努儿哈赤：“当乞降，降则还我辽东土地、人民及诸叛臣，乃题请，不则惟有剿耳。揭达阁部不敢闻，乃奴中叛臣阻之事遂寝”（王在晋在《三朝辽事实录》）。这样的条件，后金自然不会答应了，叛降后金的明人乘机百般阻止，最后作罢。新任大汗皇太极与袁崇焕天启年间议和未成，也是明廷不同意，根子还在辽东上面。
看看，大明要是能放下天朝上国的架子，正视辽东已被人家牢固占领、军事上更远逊对手的现实，不去想那些不切实际的东西，后金不是愿意和吗？好啊！跟他们谈，即便暂时受点委屈，有什么关系？卧薪尝胆，以后再让人家加倍奉还就是了。先争取时间，集中精力办好自家的事，好多问题呢，想中兴大明，不解决可不行呀。
陕西不是有民众造反吗？还不算很严重，但绝不能小瞧，星星之火可以燎原的，全力为之，要是与后金和议签了，帝国最精锐的关宁铁骑也调过来，他们还能像事实上那样走向山西，走向中原，乃至走向全国？当然平息之后，是要好好找一下问题症结之所在，老百姓是最听话的，不到走投无路时，谁会扯旗反？
攘外必先安内，崇祯你还年轻得很，有的是时间，把国家整得上个台阶后，再来收拾东北局势也不迟啊。大明毕竟是一个规模宏大又具有历史底蕴的大帝国，虽然走了下坡路，比起原200年臣民刚叛离的建州女真（后金），疆域、人口、经济、文化与科技等综合考量，仍超重量级，东亚第一，世界一强，关键是军队战斗力不行。
后金呢？实非蒙古那样纯游牧，也是建寨而居的，也有农业的，夺了辽东后，除经济文化落后点，前期武力保持冷兵器时代北方游牧渔猎民族惯有的强劲外，国家模式还是向定居民族渐趋靠扰的。这样就好办了，国家建设久了，定居对定居相持久了，满洲战斗力自然减弱（定居民族通病也），综合国力上的劣势便会逐渐暴露，而明超级帝国优势，则会渐渐显现，此消彼长，反差就大了。
还有更重要的一点，大明科技特别军事科技发展，比西欧慢了点，当时却也处在告别冷兵器时代的前夜，即位时仅仅17岁的崇祯如果坚持干个三、四十年（不为过吧），更美得话，把儿子培养得正常些，再干个二、三十年（也不为过吧），无论是走向定居但不可避免落后的女真，还是象蒙古这样纯游牧的民族，基本都不是对手了。
1696年游牧枭雄噶尔丹面对先进火炮的溃败，接过华夏衣钵的大清18世纪东方的无敌，无不证明了这一点。尤要提及的是，晚明帝王对于西方先进科技，皆胸怀博大、热情欢迎的，万历如此，崇祯更是如此。
怎么样？那时大明何曾危在旦夕？崇祯完全有力挽狂澜甚至中兴的可能。基于此，就算万历、魏忠贤们罪责再多，也非扒皮去骨型的，这大明兴亡的担子，还是由崇祯来主挑合适些。兴，伟大帝王；亡，首席罪人也。
只是世上的事，特别是国家兴亡的大事，哪有这么简单哟，一阵眼花缭乱之后，短短几年局势便面目全非了。有诸多客观因素，但主观上产生的大问题也是极端影响全局的。原来崇祯哪里甘心故土丧失哟，又哪里会做到攘外先安内？结果怎么样？败亡的第三种表现形式，最后摧垮了这个宏大帝国！
想想崇祯这辈子还真对不起一个人，至死都没想过要灭你，还一而再，再而三给你机会，可你就是不领情，让人家有啥子办法吗。不要去探究人家动机是否端正，关键是给了你机会呀？这就够了。其实这个人够“手软”得了，曾经有可能亡了你的，他都没有去做，否则带领满洲人定鼎中原的就是他了。这个人不用说，大家也知道，后金天聪汗暨清太宗皇太极。
强者一心想求和
皇太极早崇祯一年即位，接手的摊子也好不到哪去。先声明一点，有专家高知们所谓当时明朝、蒙古、朝鲜三面环伺，后金外部环境至为恶劣什么的，就象以后皇太极征朝鲜，袁崇焕被责为何不乘虚直捣虏穴一样，纯粹瞎扯！以后金东亚巨无霸的军事实力，其他三方加在一起（不可能）又能打得过吗？与明一样，蒙古也不是以前的蒙古了，朝鲜则更不用提，三个臭皮匠抵不了一个诸葛亮，想当然的纸上谈兵式谋略，用不了实战的。
不过除了军事，后金当时的情况真不咋的。皇太极的老爸，现如今已被称颂为伟大的中华民族英雄的努儿哈赤，对辽东地区曾占90%的汉人，采取了极端高压、残酷杀戮的种族灭绝政策，怎能不激化民族矛盾！汉人被逼连连暴动，纷纷逃亡，日积月累，后遗症尽现也。
皇太极即位时，后金已是壮丁锐减，田园荒芜，国内大饥，粮食奇缺，物价飞涨，原富庶辽东，今却人相食！相伴而来，社会秩序大混乱，偷盗风盛行，凶杀抢劫不断。此情此景是否有点相仿于当时明之陕西？实则可能更胜吧，因为它里面还有被压迫的民族的仇恨。
那结果怎么样呢？陕西的民众起义，崇祯时星火燎原，越来越旺，竟不自觉地与外部势力一道，把大明王朝烧掉了。可人家皇太极呢，治国就相当有一套，一系列有效举措出台，加强政权组织建设，限制满洲贵族特权，提高汉人地位，大力发展经济，促进农业生产，虽未根本扭转形势，民族压制也依然存在，但社会矛盾已得到很大缓和，局势基本稳定了下来。
如果讲努尔哈赤时，后金还带有很大的部落联盟形式，那经过皇太极卓有成效的统治，特别是1636年改金为清，由汗国迈向帝国后，才真正成其为一个比较完备的国家。过去部落联盟首领彻底成为中央集权的君主，政权组织也仿照明制，形成“三院六部”的架构，即内国史院、内秘书院、内弘文院三院和吏户礼兵刑工六部，外再加个都察院和理藩院。
用人上顶尖高手，胸襟极为宽广，眼光至为长远，真正做到了人才皆为所用，即使敌国叛逃投降者，也都能委以重任，各尽其才。最典型一例，祖大寿，辽东战场满洲人最强劲的对手，先诈降一次又施计逃回，继续与满人顽强搏斗，皇太极恼火得一塌糊涂，但是当祖大寿再次力尽无奈投降后，他仍然以礼待之，何等胸怀，何等气魄！